Ein Baum wächst in Rotterdam: Künstler Aji VN über die Rückkehr zur Malerei nach 15 Jahren und den Umgang mit Veränderungen

Bei einer Retrospektive seiner Werke im Stedelijk Museum Schiedam in den Niederlanden beschloss Aji, dass sein nächster Schritt darin bestehen würde, Ölgemälde zu machen. Meist mit Kohle auf farbigem Papier gezeichnet, vereinzelt mit Aquarell auf Papier, sind die Werke von den kontrastierenden Qualitäten von Gelassenheit und Aufruhr, Sehnsucht und stiller Kontemplation, Stärke und Zerbrechlichkeit durchdrungen.

Nature talk: Öl auf Leinwand in der laufenden Ausstellung von Aji VN.

Als Aji VN vor vielen Jahren von seinem Freund, dem Bildhauer Valsan Kolleri, in dessen Haus eingeladen wurde, um eine Theyyam-Aufführung zu sehen, erhielt er etwas, das er für göttliche Kommunikation hielt. Die rituelle Tanzform aus Kerala dreht sich um Muthappan, eine Inkarnation von Shiva. Es wird angenommen, dass der Künstler, der als Gottheit auftritt, mit göttlicher Macht ausgestattet wird. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Devotees Segen von ihm erbitten, und an diesem Tag stellte sich Aji ebenfalls an, um eine Audienz zu suchen. Als er endlich an der Reihe war, bat der Künstler um seinen Segen. Er erinnert sich: Muthappan hat mir erzählt, dass meine Tätigkeit mit Bergsteigen vergleichbar ist.

Und dann sagte er zwei Dinge: Erstens, dass es auch beim Bergauffahren Einschnitte in der Straße geben wird, an denen man eine Weile bergab gehen muss. Das andere, was er sagte, war, dass ich, wenn ich den Gipfel erreiche, sehen werde, dass sich dahinter ein anderer, größerer Berg befindet, von dessen Existenz ich bis zu diesem Moment nichts wissen würde. Auch diesen Berg müßte ich erklimmen, und so würde es weitergehen.

Aji erzählt mir diese Geschichte, um zu erklären, warum er nach 15 Jahren Zeichnen wieder angefangen hat zu malen. Der in Rotterdam lebende Künstler eröffnete am 8. August seine dritte Einzelausstellung in der Galerie Mirchandani und Steinruecke in Mumbai. Sie zeigt Ölgemälde, die er in den letzten vier Jahren geschaffen hat. Ich habe in meiner Kunst das gefunden, was Muthappan mir an diesem Tag vor all den Jahren erzählt hatte. Ich machte eine Zeichnung, und dann wurde mir klar, dass ich eine andere machen musste, um mehr zu verstehen. Das ging jahrelang so weiter. Du denkst immer, dass der nächste Schritt der letzte ist, aber er kommt nie. So ist es mit der Kunst.

Seine Landschaften wirken wie in Terrarien gewachsen, wirken aber auch wie kleine Kapseln der Erinnerungen.

Bei einer Retrospektive seiner Werke im Stedelijk Museum Schiedam in den Niederlanden beschloss Aji, dass sein nächster Schritt darin bestehen würde, Ölgemälde zu machen. In den letzten anderthalb Jahrzehnten hat sich der 48-Jährige einen Namen für die geheimnisvolle Schönheit seiner Werke gemacht. Meist mit Kohle auf farbigem Papier gezeichnet, vereinzelt mit Aquarell auf Papier, sind die Werke von den kontrastierenden Qualitäten von Gelassenheit und Aufruhr, Sehnsucht und stiller Kontemplation, Stärke und Zerbrechlichkeit durchdrungen. Dieses Potenzial für vielfältige Interpretationen hat den Künstler Jitish Kallat angesprochen und ihn veranlasst, Aji zur Teilnahme an der Kochi-Muziris-Biennale einzuladen, als er sie 2014-15 kuratierte. Ajis rätselhafte innere Traumlandschaften besitzen hybride topografische Merkmale, die gleichzeitig tropisch oder eiszeitlich erscheinen könnten; sie könnten die hohen Berge beschwören, aber auch subozeanisch wirken, je nach Interpretation des Betrachters. Sie scheinen sofort Bilder aus der Urvergangenheit der Erde oder einer posthumanen apokalyptischen Zukunft zu beschwören, sagt er per E-Mail.

Genau diese Qualitäten wurden in seinen neueren Werken genauso schön artikuliert. Dies sind die mythischen Landschaften der Fantasie des Künstlers, die aus seinen Erinnerungen an eine Kindheit in Kerala und der Sehnsucht entstanden sind, die aus den letzten 17 Jahren in den Niederlanden entsteht.

Aji sagt, die Landschaften wachsen einfach aus ihm heraus. Es gibt keine Referenz dafür, aber ich studiere die Natur genau und beobachte, wie Dinge aus der Erde wachsen. Ich wollte, dass die Bäume und Sträucher wie die echten aussehen, aber ich wollte auch ein Gefühl der Unwirklichkeit vermitteln, dass diese Landschaften tatsächlich in kleinen Glashäusern sind. Es ist so, als würde Piero della Francesca (der Renaissance-Maler) nicht gerne von lebenden Motiven malen, weil dann alle Probleme des Lebenden auch im Kunstwerk auftauchen würden, sagt er.

Aji sagt, die Landschaften wachsen einfach aus ihm heraus.

Seine Landschaften wirken wie in Terrarien gewachsen, wirken aber auch wie kleine Kapseln der Erinnerungen. Seine früheste Erinnerung ist das Zeichnen im Innenhof seines Hauses im Dorf Kallissery im Bezirk Alappuzha in Kerala. Wie jedes andere Kind zeichnete er, was er um sich herum sah – den Fluss, Dorfteiche, Vögel, die nach Hause flogen, um bei Sonnenuntergang zu schlafen, die im Wind wiegenden Kokospalmen und die Hügel in der Ferne. Aji erwarb 1991 einen BFA in Malerei am College of Fine Arts in Trivandrum und 1995 einen Master-Abschluss am College of Art in Delhi. 1997 nahm er an einem Kulturaustauschprogramm mit den Niederlanden teil Dabei lernte er seine Frau, den niederländischen Künstler Juul Kraijer, kennen. Sie heirateten im Jahr 2000 und ließen sich in den Niederlanden nieder. Aji glaubt, dass dieser Schritt ihm ein größeres Maß an Disziplin eingeflößt hat. Ich habe das Gefühl, beruflich sehr spät angekommen zu sein. Als ich in Indien arbeitete, hatte ich nicht einmal ein richtiges Studio. Die Niederlande haben eine Geschichte der Studiopraxis; Künstler gehen morgens um neun in ihre Ateliers und arbeiten bis abends. Bis man ein solches System eingerichtet hat, wartet man darauf, dass Inspiration zu einem kommt, sagt er.

Wenn diese Inspiration kommt, kann sie einen in eine ganz neue Richtung führen, wie die Rückkehr zu einer lange ungenutzten Fähigkeit. Kaum zu glauben, wenn man die in der laufenden Ausstellung gezeigten Werke sieht, aber Aji sagt, dass er, als er vor vier Jahren wieder zur Ölmalerei zurückgekehrt ist, fast bei Null anfangen musste. Du lernst all diese Techniken, musst dann aber vieles von dem Gelernten wieder verlernen, um deiner eigenen künstlerischen Vision nachgehen zu können. Und ich hatte mein Verlernen bereits getan. Ich hatte das Gefühl für Farben, Pinselstriche verloren und musste aufholen. Ich habe vier Jahre gebraucht, um alles neu zu lernen und so weit zu kommen, dass alle neuen Informationen ungehindert fließen würden, sagt er. Und wie Muthappan vor Jahren vorausgesagt hat, warten noch andere Gipfel darauf, erobert zu werden, wenn dieser besondere Berg bestiegen ist.