Am Meer habe ich mich hingesetzt und geweint

Die neue Schau des Künstlers und Aktivisten Ravi Agarwal ist eine Fortsetzung seiner Beschäftigung mit Wasser.

Auf einem Foto leuchtet die zartrosa Sonne am Horizont an der Küste von Thanthirayan Kuppam, 10 km von Pondicherry entfernt. Reihen von Plakaten sind in den Sand gesteckt. Sie prangen mit Worten, die sich die Fischer ausgedacht haben, wenn sie gefragt wurden, was sie mit dem Meer assoziieren: Trawler, Motor, Geld, Wirbelsturm und Krabben. Was in den Fokus rückt, ist das Netzwerk politischer, sozialer und wirtschaftlicher Verflechtungen und wie die Natur eine gelebte Beziehung ist, sagt der Künstler-Aktivist Ravi Agarwal zu dem Bild mit dem Titel Rhizome.

Mit dem Titel seines neuesten Solos „Else, all will be still“ in der Gallery Espace in Delhi schlägt Agarwal Alarm. Das Foto an der Küste von Thanthirayan Kuppam in der Nähe des Golfs von Bengalen ist ein Ergebnis seiner Interaktionen mit lokalen Fischern. Sein Tagebuch „Ambient Seas“, das in einer Ecke der Galerie aufbewahrt wird, zeichnet Gespräche auf, die im Winter 2013 begannen, als Agarwal zum ersten Mal mit einem Fischer in einem kleinen Katamaran das Meer erkundete. Ich fühlte mich sehr verletzlich. Mein „Boden“ hat sich verschoben. Ich hatte keine Kontrolle mehr – das Meer war es. Der Fluss ist ein ganz anderes Gewässer. Man kann darüber hinwegsehen, es gibt die andere Seite, während das Meer endlos scheint, sagt der in Delhi lebende Künstler-Aktivist. Er machte sich auf, seine Vergangenheit und Gegenwart zu erforschen, fand Referenzen in der alten tamilischen Sangam-Dichtung und im Leben von Fischern, die Gelegenheitsjobs zum Überleben verrichteten.

Sein Assistent war Selvam, ein traditioneller Fischer, der ihm half, neue Gewässer zu befahren und ihn über deren Stimmungen informierte. Agarwal filmt ihn beim Nähen von Fischernetzen und beim Bau eines Katamarans aus Baumstämmen, stellt jedoch fest, dass Selvam seinen Söhnen weder Fähigkeiten beigebracht hat, noch ihnen das Schwimmen beigebracht hat – damit sie sich nicht entscheiden, seinen Beruf auszuüben. Er wolle seine Kinder vom ständigen Überlebenskampf des Berufes fernhalten, sagt der 57-Jährige.

Ein Foto mit dem Titel 4 Uhr morgens.

Agarwal, ein Kommunikationsingenieur mit einem Abschluss in Management, verbindet eine enge Bindung zur Ökologie. Der Wunsch nach werteorientierter Arbeit führte ihn 1993 dazu, seinen Beraterjob aufzugeben und eine Umwelt-NGO Toxics Link zu gründen.

Ursprünglich war die Fotografie ein Mittel, um die rasante Stadtentwicklung und Migration der 1990er Jahre zu dokumentieren. In dem Buch Down and Out: Laboring under Global Capitalism, das er gemeinsam mit dem niederländischen Soziologen Jan Breman verfasste, dokumentierte er das Leben von Migranten in Dörfern im Süden Gujarats und brachte ein Leben hervor, das sich um die Arbeit drehte. Das Projekt wurde gut angenommen, aber in der Kunstwelt war er immer noch ein Außenseiter, ein Aktivist, der sich vielleicht nicht viel um einen Einbruch kümmerte. Akzeptanz und Interesse vertieften sich mit einer Einladung zur Documenta 2002, kuratiert von Okwui Enwezor. Seine Auswahl hatte am meisten überrascht, aber Agarwal kehrte mit begeisterten Kritiken seiner Fotografien nach Hause zurück, die unter anderem die Migranten als Protagonisten, Bandboys in Delhi und Arbeiter in Gujarat hatten.

Wasser ist ein fester Bestandteil seines Oeuvres. Seit er denken kann, ist er davon fasziniert; schon vor seiner ersten Ausstellung 2004 Alien Waters mit dem Fluss als Metapher. Darin dokumentierte er Tausende, die aufgrund der rasanten Stadtentwicklung rund um die Yamuna obdachlos wurden, wie die Stadt dem Fluss den Rücken kehrte. Es gab eine Zeit, in der der Fluss seine Ökologie war, sagt Agarwal.

Im Jahr 2007 kehrte er für eine Aufführung, die den Tod des Flusses und die Vertreibung Tausender Slumbewohner von den Ufern darstellte, in das mit einem Leichentuch bedeckte Flussbett zurück, um die Wasserstraße vor dem Commonwealth 2010 zu säubern und zu verschönern Spiele. Seitdem ist Yamuna seine ständige Muse. Wenn er in der Serie „Haben Sie die Blumen am Fluss gesehen?“ (2007) in „After the Floods“ (2011 ) fotografierte er die Schlickreste, die die zurückweichenden Monsunfluten hinterlassen hatten.

Ravi Agarwal bei der Arbeit am Ufer des Yamuna. (Expressfoto von Ravi Kanojia)

Die Beobachtungen wurden in das Yamuna Manifesto (2013) aufgenommen, ein zweisprachiges Buch (Hindi und Englisch), herausgegeben von Agarwal und dem deutschen Künstler-Kurator Till Krause. Darin erzählte das Duo die Geschichte der Yamuna, von ihrer Entstehung bis zu den Kämpfen, mit denen sie aufgrund staatlicher Apathie und rasanter Entwicklung konfrontiert ist. Im Jahr zuvor hatten sie Menschen in einen Park am Ufer der Yamuna geführt, als sie Yamuna-Elbe.Public.Art.Outreach kuratierten. Werke von Künstlern wie Asim Waqif, Atul Bhalla und Sheba Chhachhi aus Indien sowie Nana Petzet und Jochen Lempert aus Deutschland umfassten das Projekt. Die Idee war, sich mit dem Fluss zu beschäftigen, sagt Agarwal.

Im vergangenen Monat gehörte er zu denen, die gegen Sri Sri Ravi Shankars Weltkulturfestival am Ufer des Yamuna protestierten. Ich sehe es als großen Angriff. Niemand hätte gedacht, dass so viel Land auf einmal verschenkt werden würde. Wenn sie sagen, dass sie keine Bäume gefällt haben, zeigt dies ihr begrenztes Verständnis davon, was Natur und ihre Zerstörung ausmacht. Sie haben das Land plattgemacht und damit zerstört. Dies sei eine sehr heikle Ökosphäre und jeder Eingriff sei schädlich, sagt Agarwal und fügt hinzu, dass die Leichtigkeit, mit der Genehmigungen erteilt wurden, auch einen falschen Präzedenzfall darstellt.

Eine Arbeit aus der aktuellen Ausstellung „Catamaran“ spiegelt vielleicht seinen Gemütszustand am besten wider. Auf Holzbrettern, aus denen der einfache Katamaran des Fischers besteht, sind Worte aus der Neithal-Poesie eingeprägt, Evening is come. Bald wird auch die Dunkelheit hereinbrechen, heißt es. Da ist auch Agarwal, der in der Tiefsee rudert, im Archivfotoabzug 4 Uhr morgens. Er ist der Herr des Katamarans, aber die rauschenden Wellen bestimmen den Weg.

Wildpflanze mit roten Beeren