Sridhar Balan schreibt über Menschen und Orte, die das englische Schreiben in Indien geprägt haben

In seinem ersten Buch macht uns der erfahrene Verleger mit EV Rieu bekannt, der OUP in Indien gründete und später die Penguin Classics Series initiierte.

Sridhar Balan. (Foto: Amit Mehra)

Das erste, was Sridhar Balan erwähnt, als wir ihn in seiner Residenz in Delhis Hauz Khas treffen, ist, dass er zu den ersten Absolventen der Jawaharlal Nehru University gehörte, dem Institut, an dem kürzlich Studenten von maskierten Schlägern angegriffen wurden. Tatsächlich habe ich hier meine Karriere als Politikwissenschaftlerin begonnen, sagt er. Nach einigen Jahren als Akademiker, darunter eine Station an der North-Eastern Hill University in Shillong, wechselte er jedoch zum Verlagswesen, zunächst bei Macmillian und dann bei Oxford University Press. Und so begann seine Liebesaffäre mit Büchern, die mittlerweile über 35 Jahre her ist.

Jetzt hat er seine vielen Erfahrungen mit Büchern, Buchleuten und Buchplätzen in seinem ersten Buch als Autor niedergeschrieben – Off the Shelf (Speaking Tiger, Rs 350). Balan versucht, einen Eindruck vergangener Zeiten zu vermitteln, und schöpft aus seiner 17-jährigen Tätigkeit bei Oxford University Press (OUP) und seinem Interesse an der Geschichte des Verlagswesens. Die Leute hatten mich schon lange gebeten, zu schreiben; Also begann ich damit, Kolumnen in Zeitungen über verschiedene Aspekte des Verlagswesens zu schreiben. Aber dieses Buch ist anders. Beim Schreiben ist mir klar geworden, dass man sich des Lesers bewusst sein muss, und ich hoffe, dass mir das gelingt, sagt Balan, jetzt Senior Consultant bei Ratna Sagar. Er war an ihren Programmen zur Leseförderung in Schulen und am Impressum für literarische Übersetzungen beteiligt.

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In dem Buch macht er uns mit EV Rieu bekannt, der OUP in Indien gründete und später die Penguin Classics Series initiierte. Da ist Roy Hawkins, im Volksmund Hawk genannt, der als Legende in der Geschichte der OUP in Indien gilt und unter anderem für die Veröffentlichung wegweisender Werke von Leuten wie Verrier Elwin, Jim Corbett, Salim Ali, KPS Menon und Minoo Masani verantwortlich ist.

Nicht viele wissen, dass Hawks Wohnung in Mumbai auch als Salon diente, den die Künstler FN Souza, KH Ara, MF Hussain und VS Gaitonde, wo sie skizzierten und verworfen, und Aktivisten der Indian People’s Theatre Association frequentierten. Tatsächlich war Krishen Khanna überrascht, als ich ihm das vor ein paar Jahren erzählte, und erzählte mir, dass er ein Subalterner war, der damals bei Grindlays Bank arbeitete und auf den Balkon gesperrt war, sagt Balan.

Er schreibt auch über Ravi Dayal, der über 25 Jahre bei OUP arbeitete und das Beste der indischen Sozialwissenschaften veröffentlichte, darunter Werke der Historiker Irfan Habib und Romila Thapar, MN Srinivas, Amit Bhaduri, Amartya Sen und anderen. Und Balan erzählt uns auch von Ram Advani – dem Buchhändler von Hazratganj – der einst ein Informationsspeicher war und dessen Laden in Lucknow eine Pflichtstation für Akademiker war. Wir lernen auch Dhanesh Jain kennen, der von der Herstellung von Knöpfen bis zur Gründung von Ratna Sagar überging.

Geschichten wie etwa, wie Jim Corbett Anfang der 40er Jahre dazu kam, sein erstes Buch zu schreiben, machen das Buch lesbar und bedeutsam. Seine Menschenfresser von Kumaon hatten in den USA eine erstaunliche Resonanz erhalten, wo zwei Tigerbabys hereingebracht wurden, um sein Buch zu veröffentlichen, weil Corbett es nicht schaffen konnte. Bemerkenswert sei, dass er insgesamt sechs Bücher geschrieben habe und alle noch im Druck seien, sagt Balan.

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Er schreibt auch über seine Erfahrungen in beliebten Bibliotheken der Welt wie der Bibliotheca Alexandrina in Ägypten oder der Uruyasu Public Library in Japan. Aber in Bezug auf Bibliotheken in Indien sagt Balan, dass öffentliche Bibliotheken vor einer Krise stehen und nur in Bildungseinrichtungen überleben. Aber die Investitionen in Bibliotheken müssen steigen, Lesesäle können geschaffen, Programme zu Büchern organisiert werden. Ich sage den Schulleitern, dass sie Geschichtenerzähler, Künstler und Illustratoren von Kinderbüchern einladen sollen. Das wird die Perspektive und das Verständnis eines Kindes erweitern, sagt er und fügt hinzu, dass sich das Veröffentlichungsmodell mit E-Books und Hörbüchern im Laufe der Jahre geändert hat, das Spiel aber immer noch besteht, gute Bücher zu veröffentlichen. Besorgniserregend sei, dass die Leute immer noch etwas über gute Bücher und gute Autoren wissen müssen, sagt er.