Das Imperium schlägt zurück

Eine Ausstellung in der Tate Britain zeigt Kunstwerke, die als Reaktion auf die britische Herrschaft in Indien entstanden sind.

George Stubbs’ Gepard und ein Hirsch mit zwei indischen Begleitern

Einer der vielen Räume der Tate Britain in London beherbergt das Gemälde Cheetah and a Stag with Two Indian Attendants des britischen Tiermalers George Stubbs aus dem Jahr 1764, das den ersten Geparden zeigt, der als Geschenk des Generalgouverneurs von Madras an George III selbes Jahr. Stubbs war für die Führung von Aufzeichnungen über Tiere verantwortlich, die in den Menagerien und Forschungssammlungen aus den Kolonien und während der Reisen der Briten ankamen. Das Öl auf Leinwand zeigt einen Indianer, der die Kapuze des Tieres hochhebt, um sie loszulassen, während ein Komplize seine Aufmerksamkeit auf einen Hirsch in einer imaginären Landschaft richtet. Der Gepard wurde später in die Menagerie des Tower of London verlegt, wo er Miss Jenny hieß. Dies ist eines von vielen Werken mit indischem Kontext, die in der Ausstellung Artist and Empire: Facing Britain’s Imperial Past zu sehen sind, die sich direkt mit der Kunst befasst, die als Reaktion auf die britische Herrschaft entstanden ist.

Mit Hilfe von 200 Gemälden, Zeichnungen, Fotografien, Skulpturen und Artefakten spürt die Tate Britain dem Einfluss des Empire auf Künstler vom 16. Arbeit. Mit einer visuellen Sammlung aus den Britischen Inseln, Nordamerika, der Karibik, dem Pazifik, Asien und Afrika, die den Kern der Ausstellung bildet, können Besucher sehen, wie Künstler das Empire in ihrer Arbeit gestärkt, reflektiert und widersetzt haben. Die leitende Kuratorin Alison Smith sagt, dass Indien aufgrund der langen Geschichte des Engagements Großbritanniens mit dem Subkontinent von den frühen Jahren der East India Company bis zur Unabhängigkeit im Jahr 1947 eine herausragende Rolle in der Ausstellung spielt.

So ist unter anderem Joshua Reynolds 'Porträt von Captain John Foote zu sehen, einem Offizier der Kompanie, der in eine kunstvoll bestickte Musselin-Jama mit Schal und Pagri gekleidet ist, die er aus Indien mitgebracht hat. Lieutenant-Colonel James Skinner, der Sohn einer Rajput-Prinzessin und Lieutenant-Colonel Hercules Skinner, der aufgrund seines gemischtrassigen Erbes nicht als Offizier in der Kompanie dienen konnte, tritt ebenfalls auf.

An einer anderen Wand hält James 1827 einen Regimental Durbar. James, der 1803 und 1814 zwei Kavalleriekorps für die Armee der East India Company aufgestellt hatte – bestehend aus lokalen Kavalleristen aus Sikh, Maratha und Rohilla – wählte den Delhier Maler Ghulam Ali Khan, um seine Kavallerie aufzunehmen Regimenter. Khan hat Berichten zufolge über einige Jahre hinweg individuelle Studienporträts vieler Gefolgsleute und Kavalleristen angefertigt, bevor er sie zu dieser einzigen Umgebung kombinierte. Skinner sitzt zusammen mit seinem Sohn James auf einem Stuhl, umgeben von Kavallerieoffizieren (Rissaldars genannt), die in ihren leuchtend gelben Winteruniformen gekleidet sind, wobei ihre Sitzposition an die Formalität eines Moguls erinnert. Der ranghöchste Rissaldar, Muhammad Shadull Khan, der Skinners Sohn in einer früheren Schlacht das Leben gerettet hatte, sitzt ihm am nächsten.

Im Juli 1886 hatte Königin Victoria den österreichischen Künstler Rudolf Swoboda beauftragt, mehrere Porträts ihrer indischen Untertanen zu malen, die zu einer internationalen Ausstellung in London eingeladen wurden. Darunter das Gemälde Bakshiram, das einen 102-jährigen Töpfer zeigt, der den Betrachter mit durchdringenden Blicken anstarrt, sowie Porträts eines Kupferschmieds aus Delhi und eines neunjährigen Teppichwebers aus Kanpur. Mit fotografischem Realismus ausgeführt, könnten diese in der Ausstellung gezeigten Werke problemlos für ethnografische Studien verwendet werden. Die meisten dieser Handwerker waren Häftlinge, die im Zentralgefängnis von Agra in handwerklichen Fähigkeiten ausgebildet wurden und dann nach London verschifft wurden, um die Handelsmacht des Britischen Empire zu demonstrieren.

Die Zusammenstellung der Ausstellung war jedoch nicht einfach. Smith sagt: Die größte Herausforderung bestand darin, ein so umfangreiches Thema zu gestalten, das so viele geografische Regionen, historische Epochen und visuelle Kulturen umfasst. Die Geschichte des britischen Empire ist sensibel und umstritten. Dies wollten wir vermeiden, da die Ausstellung in keiner Weise als entschuldigend oder feierlich wahrgenommen werden sollte. Die Herausforderung bestand darin, ein so schwieriges Thema einem breiten und vielfältigen Publikum zugänglich zu machen.

Die Ausstellung läuft bis 10. April